Il termine deriva dal greco (
obeliskos)e significa "piccolo spiedo". Così infatti i visitatori greci definirono il caratteristico monumento monolitico egizio dalla forma lunga e sottile, con la cuspide piramidale (pyramìdion) spesso dorata affinchè riflettesse i raggi del sole.
L'obelisco era connesso al culto solare di Eliopoli, ma possiamo
ricollegarlo a quell'arcaica adorazione di pietre erette che si riscontra in molte civiltà del passato.
All'epoca dlla V dinastia, di origine eliopolitana, sul Tempio Solare fu eretto un tozzo obelisco che ne rappresentava il culmine,
come quello, ad esempio, voluto dal sovrano Niuser-Ra ad Abu Gurob.
Ricostruzone del Tempio di Niuser-Ra
Presto il culto dell'obelisco trovò diffusione anche oltre i confini di Eliopoli e piccoli esemplari si videro comparire all'esterno delle tombe di privati dell'Antico Regno.
Affinchè questi monumenti raggiunsero l'immagine classica che tutti conosciamo, si dovette attendere il Medio Regno ad opera di Sesostri I. Ma fu solo nel Nuovo Regno che gli obelischi raggiunsero le loro dimensioni massime, quando vennero eretti,a Tebe, pressocchè sempre in coppia, davanti ai piloni dei Templi, in onore dell'aspetto solare di Amon-Ra.
Non possediamo alcuna immagine riproducente una coppia di obelischi così come li vollero gli antichi sovrani Egizi, poichè nessuna di esse si trova oggi al suo posto. Quella che resistette più a lungo fu quella situata davanti al Tempo di Luxor, eretta all'epoca di Ramesse II, che fu separata nel 1836 per volere del vicerè d'Egitto Mohamed Alì che ne donò uno al governo francese. Oggi lo troviamo infatti in Place de la Concorde a Parigi.
Facciata del Tempio di Luxor
Obelisco di Ramesse II in Place de la Concorde
L'obelisco più grande tra quelli esistenti, che sono in tutto 27 in varie località del mondo, sarebbe stato quello in granito di Hatshepsut, che si trova ancora incompiuto nelle cave di Assuan (h. 41,75 mt, l. alla base 4,20 mt - peso stimato 1168 t), dove fu abbandonato perchè fratturatosi durante la lavorazione e quindi non più degno del Dio Amon al quale la Regina voleva donarlo, all'interno del Tempio di Karnak.
La sua importanza è fondamentale perchè ha permesso, in parte, di chiarire alcuni di molti dubbi che riguardano la lavorazione di questi monoliti.
Oggi si pensa infatti che, una volta identificata, con scavi di sondaggio, una zona di roccia compatta e senza fratture, idonea per l’estrazione del monolito, si procedeva all’eliminazione della parte superficiale con un sistema di caldo-freddo (applicazione di mattoni roventi, seguita da raffreddamento con acqua) che provocava la frattura superficiale della roccia, il cui materiale di risulta veniva asportato fino a raggiungere la vena di roccia compatta. Si procedeva poi, con la stessa tecnica a scavare le trincee laterali e infine il grosso blocco veniva staccato al di sotto dalla vena principale.
Tenuto conto che il metallo più duro conosciuto dagli Egizi all'epoca era il rame, le fasi della lavorazione, caratterizzate dall'estrema levigatezza, oltre che l'incisione dei geroglifici, di una precisione impressionante, hanno prodotto grande mistero tra gli studiosi.
L’obelisco incompiuto di Assuan ha permesso ora di chiarire con estrema probabilità il modo in cui sono state superate queste difficoltà. Infatti, nei pressi dell’antico cantiere sono stati trovati ammassati un gran numero di ciottoli di una roccia dura (dolerite), selezionati secondo la forma (ovoidale) ed il peso (mediamente intorno ai 5 kg) e trasportati ad Assuan da un’altra zona del deserto che ne è ricca, forse il letto di un antico fiume. Questi ciottoli venivano fissati ad una specie di ammanicatura di legno pesante ed utilizzati come percussori, o comunque accostando questa tecnica a quella del caldo-freddo sopra indicata. Ciò è confermato dal fatto che le trincee laterali non presentano tagli netti, ma spigoli arrotondati.
Alla luce di ciò, potremmo quasi immaginare centinaia di operai che lavoravano a gruppi di tre, due che sollevavano il percussore più un terzo accoccolato che dirigeva il colpo nel punto giusto, a volte per mesi, probabilmente accompagnandosi con canti ritmati per coordinare i movimenti, come ancora oggi si usa in certe zone dell’Africa (in un obelisco da lei eretto a Karnak, la regina Hatscepsut ricorda che ci vollero sette mesi per la sua estrazione, a partire dall’inizio degli scavi). Era, come si è detto, l’abbondanza di manodopera che permetteva di ottenere i risultati voluti, con un lavoro faticoso e lento nel procedere.
Obelisco incompiuto nella cava di granito rosa ad Assuan
Di dubbi ne sussistono ancora molti e nemmeno l'ipotesi qui formulata risulta essere pienamente confermata. Possiamo affermare che gli obelischi, insieme alla Piramidi, rappresentano ancora oggi i principali ambiti di discussione e diatribe nel mondo dell'egittologia professionale ed eretica, sia per le fasi della loro lavorazione, sia anche per i mezzi utilizzati nel trasportarli e la loro erezione nel sito preposto.
Tra quelli ultimati, quello di dimensioni maggiori si trova a Roma, in Piazza San Giovanni in Laterano, che misura in h. 32,18 m. e ha un peso di 455 t., a quanto ne sappiamo appartenente a Thutmosi III e trasferito a Roma in epoca romana.
Obelisco di Thutmosi III in Roma
Come accennato, sono noti 27 antichi obelischi egizi, che si trovano nei seguenti luoghi:
Egitto ( 8 ):
Faraone Thutmose I, Tempio di Karnak, Luxor
Faraone Ramses II, Tempio di Luxor
Faraone Hatshepsut, Tempio di Karnak, Luxor
Faraone Sesostris I, Eliopoli, Il Cairo
Francia ( 1 ):
Faraone Ramses II, in Place de la Concorde, Parigi
Israele ( 1 ):
Obelisco di Cesarea
Italia ( 12 ):
Obelischi di Roma:
1. Agonalis, a Piazza Navona, 16,53 m
2. Obelisco di Dogali, piazza della Rotonda (Pantheon), Faraone Ramsete II, 6,34 m
3. Flaminio, in Piazza del Popolo, Faraone Ramsete II, 24 m
4. Laterano, vicino al Palazzo del Laterano, Faraone Thutmose III, 32,18 m
5. Minerveo, in piazza della Minerva, 5,47 m
6. Matteiano, Faraone Ramses II, 2,68 m
7. Quirinale, vicino al Palazzo del Quirinale, 14,63 m
8. Solare, in piazza di Montecitorio, Faraone Psammetico II, 21,79 m
9. Vaticano, in Piazza San Pietro, 25,5 m
Obelischi di Firenze
1. Giardino di Boboli
Obelischi di Catania
2. Piazza del Duomo
Obelischi di Urbino
1.(luogo non indicato)
Turchia ( 1 ):
Faraone Thutmose III, nella Piazza dell'Ippodromo, Istanbul
Regno Unito ( 3 ):
Faraone Thutmose III, Ago di Cleopatra, sul Victoria Embankment, Londra
Faraone Amenhotep II, nel Museo Orientale, Università di Durham
Faraone Tolomeo IX, Obelisco Philae, a Wimborne, Dorset
Stati Uniti d'America ( 1 ):
Faraone Thutmose III, Ago di Cleopatra, a Central Park, New York
I romani inoltre scolpirono i loro obelischi in stile egizio, e se ne conoscono cinque situati a Roma.